从古生代寒武纪开始，腕足动物就低调地生活在海洋的底层，

它们在奥陶纪一度兴起、泥盆纪开始繁盛、石炭纪走向低谷、二叠纪逐渐衰落，虽几经起起伏伏，却依然活在世界上，而不是只活跃在影视作品或书籍中。

长有外壳的它们常被认为是贝类，实际上，我们常说的贝类属于软体动物门。关于它们的研究，也有不少与贝类纠缠不清的地方，不仅很多腕足动物以“XX贝”命名，如鸮头贝、蕉叶贝、长身贝等，就连它们的“腕”在早期的研究中，也被误认为与软体动物的运动器官“足”相当，因此称其为“腕足动物”，其实“腕”是起呼吸和摄食作用的，与运动无关。

在生物分类中，它们属于腕足动物门，不同种类的成年个体大小十分悬殊，如顶孔贝、舌形贝等体型小的仅有3-6毫米，而巨型肥厚鸮头贝这样的大个头可达10-15厘米，重达2千克，一般体型的长度多在2-4厘米之间。

它们的壳由大小两瓣构成，成分多为钙质，少数为角质或磷灰质。其中较大的一瓣是腹壳，较小的一瓣是背壳，尽管体型不一、背壳及腹壳的大小不等，但所有腕足动物的同一块壳瓣上都具有左右对称的特征。

在壳体表面，具有以“喙”为中心的纹饰，由强到弱分为同心层、同心褶、同心线、同心纹以及放射褶、放射线和放射纹。

从寒武纪早期出现之后，腕足动物演化非常迅速，不同时代、不同生物区系的特点差异极为明显，如由几丁质、磷灰质构成薄壳的适应稍深的静水环境，具有钙质厚壳的则适应水浅的高能带环境，但总的来说，绝大多数都适应正常含盐度（3.3%）的滨海环境。

它们的化石也展现了明显的时代特征：寒武纪开始是极小的薄壳类，主要分布在我国南方地区；奥陶纪以个头小的始石燕、正形贝为主；志留纪以五房贝、小嘴贝等为主；泥盆纪初期由于海侵，广西及云南部分地区气候温暖而浅海广布，扭月贝和石燕类大繁盛。

到了中期，个头大的鸮头贝、象州贝等在我国西南地区大量出现，晚期由于海侵继续扩大，在湖南中部及南部一带以石燕、云南贝为代表的的腕足动物群落极为繁盛；石炭纪早期最常见的是网格长身贝；二叠纪最主要的是蕉叶贝、俄哈姆贝等；到了中生代，腕足动物急剧衰退，至现代只留下少数属种，其中我们俗称海豆芽的舌形贝堪称小强级别，从寒武纪至今没有明显进化，却在哪个时代的地层都找得到它们。

由于多次繁盛，腕足动物的化石简直不要太多，但这并不表示它们价值不高，单独的个体化石价格都不算贵，但把它们作为一个整体、并尽量收集各种共生化石，才能凸显它们的珍贵价值——成为准确对比和划分时代，复原古环境的“金钥匙”。