从奥陶纪中期到泥盆纪晚期，海洋中曾经出现过一类外形奇异的生物，它们的身体呈球状或囊状，披着许多不规则的多边形骨板，腕肢附生在骨板上，口部、肛门、水孔、生殖孔全部长在腕肢围绕的口面，在这就是棘皮动物海林檎。

 海林檎这个名称源于它的外形。以外形命名的海洋生物并不少，很多海洋哺乳动物就以陆地上外形近似的某种哺乳动物命名，如海狮、海象、海豹......而棘皮动物在演化中经常不走寻常路，被戏称为“极皮”动物，它们的命名也和外形一样五花八门，动物、植物、器官、甚至非生物无所不包，如海星、海胆、海蛇尾、海百合，海林檎就是因形似林檎而得名，其拉丁学名“Cystoids”也同样源于外形，意为“囊状的”。

 林檎一意为苹果或花红果，但两者的果皮都十分光滑，显然与海林檎身披骨板的形象不太符合，因此更接近的应该是另一种同样称为林檎，别名释迦果的潮汕著名水果。

说回正题，海林檎是一类原始的棘皮动物，有很多属种，与早期的海百合一样，由萼、茎、腕三部分组成，部分属种没有茎部。它们身披的骨板叫萼板，主要成分为坚硬的钙质，不同属种的萼板数量不定，形状不一，相互连接形成萼部，可保护内部的主要器官；茎部位于反口面，可如船锚一样固着在海底；腕肢短小，用于在水中滤食。

它们的体型并不大，虽然吃喝拉撒的器官全长在口面，但并不显得拥挤，反而十分有序：口部位于萼的顶部中央位置，肛孔位于口部侧边，以由小骨板形成的肛锥覆盖，生殖孔和水孔位于口部和肛孔之间。

    无论有茎还是无茎，海林檎都采取底栖固着的生活方式，对于无茎的海林檎而言，口面除了上述功能外，还起到固定身体的作用。不过，即使是有茎的海林檎，在立体保存的化石上也很少能够看到茎部，原因一方面是海林檎的茎本身就不发达，另一方面，由于茎部并不包含重要器官，推测可以在遇到敌害时舍卒保帅，待萼部脱险后，再利用棘皮动物的超强再生能力，重新长出茎部。

在地质历史上，海林檎活跃的时期并不长，但分布广泛，北美洲、欧洲、亚洲都有发现，在我国主要以云南、贵州居多，特别是云南保山施甸，以发现的海林檎化石数量丰富、保存完好闻名，被誉为“中国海林檎的故乡”，而始于奥陶纪、繁盛于奥陶纪至志留纪，灭绝于泥盆纪的它们，也是一种重要的标准化石和划分地层的重要标志。